- Zadar patří mezi nejstarší chorvatská města, pyšní se historií, která přesahuje více než 3000 let. V běhu dějin se několikrát postavilo na zadní a vzdorovalo útlaku z různých stran. Bývá označováno jako rebel mezi chorvatskými městy.
- Ve 4. století př. n. l. založili Liburnové (ilyrský kmen) v oblasti Zadaru osadu Jader.
- Původní liburnské obyvatele postupně vystrnadili Řekové, kteří osadu značovali jako Idassa.
- V 1. století n. l. proměnili Římané starořeckou Idassu v římskou kolonii Jadera. Z tohoto období se dodnes dochovala pro Římany charakteristická urbanistická struktura města.
- V 7. století patřil Zadar k Byzantské říši, v 9. století povýšil na biskupské sídlo a připadl chorvatskému království.
- V důsledku lstivé domluvy s Benátčany dobyli v roce 1202 křesťanský Zadar křižáci, kteří město vyplenili a vypálili. Poté odtáhli a předali město Benátčanům. I přes mnohé těžkosti fungoval Zadar samostatně až do 15. století, kdy se Benátské republice konečně podařilo uchvátit moc ve městě. A to na dlouhých 400 let.
- V prvním desetiletí 19. století zařadil Napoleon Zadar mezi své ilyrské provincie, ovšem po jeho porážce se moci ujalo silné Rakousko- Uhersko.
- Po 1. světové válce si svrchovanost nad Zadarem vynutili Italové, a to i přesto, že celá okolní oblast spadala do Království Srbů, Chorvatů a Slovinců. Italská okupace zcela zabrzdila rozvoj města, probíhala násilná italizace chorvatského obyvatelstva.
- Za 2. světové války představoval Zadar baštu fašistů na Jadranu, proto čelil četným náletům spojenců, při nichž bylo ničeno mnoho budov, včetně těch historicky cenných (některé se podařilopozději zachránit). Po osvobození se stal Zadar součástí Jugoslavie.
- Další těžkou újmu město utrpělo v letech 1991-1992, kdy se bránilo agresi krajinských Srbů. Těžké škody z té doby již byly úplně napraveny.
- Od roku 1993 je Chorvatsku samostatným právním státem.